Elle commence à apprendre l’art dramatique assez jeune dans deux écoles spécialisées, l’Old Globe Theater et La Jolla Playhouse, et joue dans plusieurs pièces, mais s’oriente plus tard vers des cours de psychologie à l'université d'État de San Francisco. Finalement, conseillée par un agent, elle abandonne cette matière et renoue avec le théâtre en étudiant à Londres.

 

Elle fait tout d’abord quelques apparitions dans des séries télévisées tels que L'Homme à la Rolls (1994), Le Rebelle (1994), Code Lisa(1995). C’est à peu près à cette époque qu’elle épouse l’agent artistique Joe Rice, dont elle divorce assez vite. Elle obtient à l’âge de 23 ans son premier rôle important dans la série Beverly Hills 90210 ; elle incarne le personnage de Susan Keats, journaliste éprise de Brandon Walsh. Elle rejoint ensuite, la même année, la distribution du feuilleton Hôpital central en tant que Lorraine Miller.

 

Mais elle se fait vraiment connaître en interprétant Anya Jenkins, ex-démon excentrique de la série télévisée Buffy contre les vampires, de 1998 à 2003. Elle fait tant de merveilles dans la peau d’Anya que le producteur Joss Whedon décide d’en faire un des personnages centraux de la série, alors qu’il ne comptait sur elle au départ que pour quelques épisodes. Sa première apparition sur grand écran se fait dans le film d'horreur Nuits de terreur (2003) où elle tient le rôle principal.

 

Après l’arrêt final de Buffy, Emma poursuit sa carrière au cinéma et à la télévision. Elle est apparue dans Qui veut m'épouser ? et dans un épisode de Monk (2004).

Elle se marie le 23 août 2006 avec Cornelius Grobbelaar mais demande le divorce en mai 2010.

 

Au début des années 2010, elle apparaît également dans les séries télévisées Life Unexpected et Once Upon a Time et tient son propre rôle dans la web série Bandwagon.